“文言文”的意思就是指“用书面语言写成的文章”。而“白话文”的意思就是：“用常用的直白的口头语言写成的文章”。白话文是任何人在任何场合都普遍使用的文体。这种白话文是五四运动前后才有的。此前，课本，包括已经出现的洋学堂中使用的课本，都是文言文，学生是不会用白话文写作的。
所谓的文言文其实就是古代的语言，而白话文就是现代的语言。不过语言是会变化的。古代的人依据当时流行的语言规范写成文章，其中的好文章流传下来，后人就来依样模仿照葫芦画瓢，丝毫不去顾忌历时久远，时代变迁，也不去管当时的语言历经多少变化。于是我们应用的语言就被生生地割裂了，口头的语言自是语言，手中的文章自是文章，明明就是后时代的人，写文章的时候偏偏不去依照时兴语言的规范，反而要依照古人的语言范式才觉得合适。于是就有了文言文。这种情形不独我们盛行，其它国家也是屡见不鲜。
我国现在实行白话文（叶圣陶先生也称作语体文）但是实际还不算很长，古时候传下来的书籍都是文言文写的。很多典籍或者专业的书籍还都是用文言文写的，所以，尽管我们自己现在已经不再使用文言文来写文章了，但是为了要阅读古代典籍我们仍然要努力地学习文言文。
文言文
古代汉语是与现代汉语相对而言的，它指的是“五四“运动以前汉民族所使用的语言。
现今文言文是中国古代的一种书面语言组成的文章，主要包括以先秦时期的口语为基础而形成的书面语言。春秋战国时期，用于记载文字的物品还未被发明，记载文字用的是竹简、丝绸等物。随着历史变迁，口语的演变，文言文和口语的差别逐渐扩大，“文言文”成了读书人的专用。
文言文是相对现今新文化运动之后白话文来讲的，古代并无文言文这一说法。其特征是注重典故、骈骊对仗、音律工整，包含策、诗、词、曲、八股、骈文等多种文体。经过历代文人修饰越显浮华，唐代起大文学家韩愈等发起“古文运动”，主张回归通俗古文。现代书籍中的文言文，为了便于阅读理解，一般都会对其标注标点符号。
白话文
白话文又称语体文、俗语，指的是以现代汉语口语为基础，经过加工的书面语。它是相对于文言文而说的。清末开始的文体改革可以分为“新文体”、“白话文”和“大众语”三个阶段。