沙地的形成人为因素占首要的主导作用，自然因素起辅助作用；沙漠的形成自然因素是最基本的、最主要的，人为因素起到推动促进的作用。沙地多发生或分布在湿润、半湿润、半干旱的地区；沙漠主要分布在干旱、极干旱的荒漠或半荒漠地区。
主要区别
沙漠是指地表被大面积沙丘覆盖，一般以流动沙丘为主，干燥多风，缺乏流水和植被稀少的地区，如新疆的塔克拉玛干沙漠、内蒙古的巴丹吉林沙漠和腾格里沙漠等。
在半湿润、半干旱地区，由于受自然及人为因素的综合影响和干扰，形成类似沙漠的地貌类型，称为沙地。沙地地表被沙丘（或沙）覆盖，通常以固定或半固定沙丘为主，气候半干旱或半湿润，多风少水流和植被较少的地区。
沙化土地的若干类型有：
1.流动沙地（丘）：指植被盖度小于10％的沙地或者沙丘。
2.半固定沙地（丘）：指植被盖度在10％～29％之间，而且分布均匀，风沙流活动受阻，但流沙纹理依然普遍存在的沙丘或沙地。
3.固定沙地（丘）：指植被盖度大于30％，风沙活动不明显，地表稳定或者基本稳定的沙丘或沙地。
我国主要沙地有：
1、科尔沁沙地（文革前还是科尔沁草原）
2、浑善达克沙地
3、毛乌素沙地
4、呼伦贝尔沙地（文革前还是呼伦贝尔草原的一部分）
在本书关于沙漠的论述中，如没有特别的说明，一般是指狭义的沙漠。