北极圈的纬度是北纬66度34分，南极圈的纬度是南纬66度34分。 它是地球上地域划分的界限，有些气候学家将也是全球划分气候带的界限。全球共划分为5个气候带（热带、副热带、南北温带、南北寒带、极地带），南极圈是划分南温带与南寒带的界限；北极圈是划分北温带与北寒带的界限。
每年冬至日，太阳直射在南回归线上，此时，太阳光能直接照到北半球纬度最高的地方就是北极圈，北极圈内的高纬度地区整天不能受到太阳的直射而形成极夜。在南极刚好相反，在南极附近有一片区域则整天都可以受到太阳光的直射而形成极昼，而这个极昼区域的边沿就是南极圈。
每年的夏至日，以上情况刚好南北相反，在北极圈内区域形成极昼，一天24小时处在阳光中。南极圈内区域则形成极夜，整天处在没阳光照射的黑暗中。