冬至太阳直射南回归线，冬至时，正好与夏至相反。太阳直射地面的位置到达一年的最南端，几乎直射南回归线，此时，南半球各地的白昼时间达到全年最长。对于南回归线及其以南的地区来说，冬至日也是一年中正午太阳高度最高的一天。
南回归线，是太阳直射点回归运动时移到最南时所在的纬线，其纬度数值等于黄赤交角，大约在23°26′S。南、北回归线也是南温带、北温带与热带的分界线；南极圈、北极圈则是90°减去回归线的度数，是南温带、北温带与南寒带、北寒带的分界线。
每年冬至日（12月22日左右）这一天，太阳直射点南移至此，然后又向北移动。南半球南回归线以北（不包括南回归线）至北回归线（不包括北回归线）的区域每年太阳直射两次，获得的热量最多，形成为热带。因此南回归线是热带和南温带的分界线。太阳的直射点在南北回归线间来回运动也就是北回归线和南回归线间来回运动，北回归线穿越我国的云南、广西、广东以及台湾四个省份，在我国有以上四个以及海南共五个省份存在太阳直射点。南北回归线之间（南北回归线除外）每年都会受到两次太阳直射，太阳辐射和热量明显高于其他区域，故被称为热带。