1840年鸦片战争是中国近代史的起点。鸦片战争后中国的社会性质发生了根本性变化。由一个落后封闭但独立自主的封建国家沦为一个半殖民地半封建社会。
中国近代史是从1840年6月鸦片战争爆发到1949年中华人民共和国成立的中国历史。历经清朝晚期、中华民国临时政府时期、 北洋军阀时期和国民政府时期，是中国半殖民地半封建社会逐渐形成到瓦解的历史。
鸦片战争后中国的社会阶级发生了变化。战前中国社会主要是两大阶级：地主阶级和农民阶级；战后出现了新兴的资产阶级和无产阶级。
鸦片战争后社会主要矛盾发生变化。战前中国的主要矛盾是农民阶级与封建地主阶级的矛盾；而战后主要矛盾则包括外国资本主义与中华民族之间的矛盾、封建主义和人民大众之间的矛盾，前者为最主要矛盾。也就是社会主要矛盾复杂化。