林则徐被称为中国开眼看世界的第一人。为系统了解世界各国的地理、历史、政治情况，1839年，林则徐主持编译了把英国人慕瑞所著《世界地理大全》，并亲自润色、编辑，撰成《四洲志》一书。这是当时中国第一部较系统的世界地理志。
虽不会事必躬亲，但是都会事事关心，不管大小事情，有时候还会参与尸体检验这类的活，只要是对于案件有关的事情都会去参与。在这期间，有一年，由于遇上数年未见的大洪水，把当地农民辛苦种植的庄稼都给毁了。
林则徐立马上报朝廷，要求拨款赈灾，很快便得到了朝廷的重视，赈灾款下来之后，林则徐为了防防止赈灾款被官员从中克扣，于是自己亲自到赈灾现场进行财物发放，而自己也捐出属于自己的那部分给当地的百姓，同时兴修水利以抗洪涝之灾。
1840年，林则徐的好朋友魏源受林则徐的委托，在《四洲志》等资料的基础上，编撰而成50卷的《海国图志》，影响极为深远。林则徐编撰这部书的目的，就是“为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。”
不仅如此，林则徐还把外国人讲述中国的言论翻译成《华事夷言》，将英国商人主办的《广州周报》翻译成《澳门新闻报》，并引进翻译了瑞士人滑达尔于1758年所著的《滑达尔各国律例》。