闭关锁国的政策从明代洪武年间就已经有了，不过真正奉行这一政策，并开始全面实施闭关锁国的，是清朝的乾隆皇帝。当然乾隆也没有明确提出所谓的闭关锁国，他只是实施了闭关锁国的海禁政策，这些政策让历史开始倒退。
明朝在明成祖至明宣宗的郑和下西洋（1405—1433）后，实施海禁，并在北方修建明长城，是明朝锁国的象征。
1723年（雍正元年），因与罗马教廷间礼仪之争，禁止天主教，被视为清朝锁国的开始。到1757年（乾隆二十二年），实行“一口通商”政策。
闭关锁国政策的出现是从明代开始，好几代皇帝共同作用的结果，并不能严格意义上来确定为是某个皇帝提出的。从朱元璋时期，明朝就已经有了海禁政策。就算是到了清朝顺治年间，也依然有海禁政策。此后的康熙、雍正时期，有过海禁但也有过开放贸易口岸的行为。
直到乾隆时期，才开始全面正式的实行闭关锁国的政策。乾隆年间，彻底关闭大清与外国交流通商的贸易口岸，只在广州一处设立十三行来作为对外窗口。自此清政府开始彻底的奉行闭关锁国政策，也就是从这个时候开始，奠定了清朝积贫积弱的局面，让中国历史倒退了百年。