交流与直流的不同之处是，交流电随时间变化而正负交替变化，而直流电则一直保持恒定大小，不随时间的变化而改变大小，即交流类似与Asin ( ωt+θ)的曲线，其中A为幅值，ω为控制曲线波动的频率，θ为曲线波形的初始偏移于零轴的相位，这也就是交流的三要素，即幅值，频率和初相位。
知识拓展
1、交流电的定义
交流电是指大小和方向都发生周期性变化的电流，因为周期电流在一个周期内的运行平均值为零，称为交变电流或简称交流电。不同于方向不随时间发生改变的直流电。
2、交流电的波形
通常波形为正弦曲线。交流电可以有效传输电力。但实际上还有应用其他的波形，例如三角形波、正方形波。生活中使用的市电就是具有正弦波形的交流电。
3、交流电的发明与应用
发明最早交流发电机的是法国工程师A.M.皮克西（1832年）以正弦交流电应用最为广泛，且其他非正弦交流电一般都可以经过数学处理后，化成为正弦交流电的叠加。正弦电流（又称简谐电流），是时间的简谐函数。
当闭合线圈在匀强磁场中绕垂直于磁场的轴匀速转动时，线圈里就产生大小和方向作周期性改变的正弦交流电。
现在使用的交流电，一般频率是50Hz。我们常见的电灯、电动机等用的电都是交流电。在实用中，交流电用符号"~"表示。